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Un antioxidante como su propio nombre indica se podría definir como aquel elemento que se opone a la oxidación, es decir que trata de contrarrestar la oxidación y con ello sus consecuencias.

La oxidación es la reacción química mediante la que un elemento se combina con oxígeno provocando un cambio en la composición química de ambas sustancias.

La base de nuestra respiración es el oxígeno que se combina con el aire con otros elementos, dióxido de carbono, nitrógeno, argón.. Pero el aire esta lleno de partículas diferentes a estas, sobre todo en las ciudades, que se mezclan con el mismo oxígeno y se introducen en nuestros pulmones.

Este oxígeno contaminado por partículas extrañas crea inestabilidad en el organismo, siendo un causante de la acción  de la acción de los famosos radicales libres.

Estos son sustancias químicas muy reactivas que introducen oxígeno en las células, produciendo la llamada oxidación y acelerar el envejecimiento celular.

Pero los radicales libres no son siempre nocivos. De hecho son fundamentales en el equilibrio celular de nuestro cuerpo: combaten las inflamaciones, eliminan las bacterias, controlan el tono de los músculos lisos, a parte de regular la actividad de los órganos internos y los vasos sanguíneos.

El cuerpo produce las cantidades necesarias de radicales libres para el desempeño de estas funciones, así como la producción de sus propios antioxidantes para eliminar el exceso de radicales libres, evitando así un desequilibrio que pueda ser perjudicial para la salud.

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Las vitaminas son sustancias orgánicas complejas cuya presencia en el organismo humano resultan imprescindible para la regulación de la mayor parte de las funciones vitales del cuerpo humano, ya sea actuando en forma de antioxidantes, de coenzimas (moléculas orgánicas que se unen a las enzimas para que estas desarrollen su actividad), o incluso como hormonas.

Nuestro organismo tiene la capacidad de generar algunas de ellas en su medio interno, pero la mayor parte tienen que ser obtenidas del medio externo a través de los alimentos, de ahí la importancia que tiene para el adecuado desempeño de nuestras funciones orgánicas el que nuestra alimentación consiga al menos garantizar los aportes mínimos de estos compuestos.

La deficiencia de alguna de estas sustancias en el organismo puede fomentar el desequilibrio en el funcionamiento de alguna función vital, lo que puede llegar a afectar a nuestra salud si esta alteración se prolonga durante mucho tiempo.

En este sentido, en el ámbito de la medicina y la nutrición se ha tratado de establecer las cantidades mínimas de vitaminas que tienen que ser aportadas por la alimentación para que nuestro estado de salud se mantenga en un nivel óptimo.

Estas C.D.R. (cantidades diarias recomendadas) suelen aparecer en las distintas tablas y manuales sobre nutrición que se han publicado para la divulgación pública.

Pero en la mayoría de los casos las unidades de medida que se expresan no resultan de mucha utilidad para el público en general ya que se trata de unas cantidades microscópicas que a parte de no poder ser cuantificadas visualmente, no pueden ser asociadas fácilmente a una cantidad determinada de alimento.

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La tiamina es la primera vitamina hidrosoluble del complejo B que fue descubierta, de ahí que recibió también el nombre de vitamina B1. Como su descubrimiento vino relacionado con la búsqueda de una cura para el beriberi,  pasó a ser conocida además como antiberiberi o antineurítica.

El beriberi es una enfermedad que afecta esencialmente al sistema nervioso y al corazón, provocando problemas emocionales y dificultades en la actividad mental, a parte de entorpecer la locomoción y producir rigidez muscular. 

La principal función que ejerce la tiamina en nuestro organismo está relacionada con la producción de energía mediante la degradación de los hidratos de carbono, mecanismo fundamental para el correcto funcionamiento del sistema nervioso y de la musculatura.

En este sentido, la tiamina facilita la alimentación de las células nerviosas gracias a su contribución en la producción de glucosa, y beneficia el buen estado del sistema nervioso y los sentidos, lo que repercute en el estado de ánimo y la actividad mental que mejoran notablemente.

Por otro lado, el metabolismo de los hidratos de carbono es esencial para que la musculatura trabaje correctamente, así como para poder prolongar la duración del ejercicio, ya que los hidratos de carbono son el combustible esencial para la mayoría de esfuerzos físicos, de ahí que las dificultades en la producción de energía por esta vía van a influir directamente sobre el nivel de resistencia del individuo.

La energía producida en el metabolismo de los carbohidratos también contribuye a la alimentación del músculo cardíaco, que tiene que trabajar constantemente, de ahí que la tiamina tenga cierta repercusión en el funcionamiento del sistema circulatorio.

Por último citar, las propiedades regeneradoras de esta vitamina, que contribuye al crecimiento, a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de la piel.

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La circulación sanguínea sale beneficiada con esta vitamina disminuyendo el riesgo de coágulos e infartos de miocardio, embolias, y otros trastornos cardiovasculares, colaborando en la reducción del nivel de colesterol dañino que tiende a depositarse en las paredes arteriales y de los triglicéridos.

Por otro lado, la vitamina E es una gran ayuda para bajar la presión arterial por lo que es muy adecuada para aliviar la hipertensión y al mejorar la circulación también previene la aparición de calambres en las piernas.

Gracias a su poder regenerador también ayuda a proteger los glóbulos rojos y por eso a prevenir la anemia.

El sistema inmunológico refuerza su funcionamiento gracias a la vitamina E fomentando la producción de leucocitos y previniendo infecciones.

La vitamina E colabora en la regulación de la producción de hormonas femeninas y por extensión en todos los procesos de la reproducción. Se suele recomendar para mejorar la fertilidad y prevenir los posibles abortos y para facilitar todas las fases del embarazo así como la posterior lactancia.

Se suele aconsejar para paliar los problemas menstruales y los derivados de la menopausia y cuando se están tomando anticonceptivos.

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Pero la más común y efectiva para el organismo es la alfa tocoferol y por eso es la que le da nombre a esta vitamina. En general es una vitamina fundamental para la curación y la regeneración celular.

La principal propiedad de esta vitamina es la de actuar como un antioxidante natural ya que protege a la célula de la agresión a la que está sometida por los radicales libres y los productos tóxicos derivados de los procesos internos (el stress, por ejemplo) y de la contaminación general a la que estamos sometidos (alimentos, tabaco, pesticidas, etc). De manera que se evita la degeneración de los tejidos y con ello el envejecimiento prematuro.

Los radicales libres son producidos por el organismo gracias al exceso de oxígeno que recibe la célula. Son moléculas reactivas y muy inestables que pueden dañar las estructuras celulares que tienen alrededor alterando su funcionamiento, envejeciéndolas o provocando su destrucción. El exceso de estos radicales se produce cuando hay un  desequilibrio entre la producción y la capacidad el organismo para eliminar su exceso.

En este sentido controla el consumo de vitamina A y favorece la acción de la vitamina C y los ácidos grasos poliinsaturados, a parte de evitar la oxidación de proteínas y del código genético.

La vitamina E también interviene muy activamente en el cuidado de nuestro sistema nervioso colaborando en el mantenimiento de la membrana celular de las células nerviosas, siendo también en este sentido muy importante para el buen cuidado de la vista. En este sentido se dice que la vitamina E es un activo importante en la prevención y recuperación de las cataratas.

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- Alimentos enriquecidos: La leche de soja, levadura de cerveza, ciertos tipos de algas (la espirulina por ejemplo) y el miso también contienen pequeñas cantidades.

La utilidad de estos complejos para el ser humano son dudosas, ya que al analizarse los contenidos de estas vitaminas no se distingue entre las formas activas para el ser humano (cobalaminas) y las que son activas a nivel bacteriano pero no necesariamente para el ser humano.

Por otro lado, hay que tener presente el tratamiento de los alimentos. Es una vitamina muy sensible al calor, por lo que la cocción la destruye.

La carne y el pescado hervidos llegan a perder hasta un 30% de su contenido en el agua de cocción, dado su capacidad hidrosoluble.

La deficiencia es rara ya que se produce en el aparato digestivo y  porque se almacena abundantemente en el hígado.

Por eso ni siquiera los vegetarianos como se cree suelen tener carencias a no ser que no consuman leche y huevos en cantidades normales.

Las causas del déficit de esta vitamina podrían ser:

- Una mala producción de factor intrínseco por causas genéticas, lo que se conoce como enfermedad de Biermer, que tiene carácter autoinmune.

- Por una gastritis crónica o por reducción del ácido clorhídrico en el estómago.

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Pero realmente la producción de esta vitamina no depende sólo de la aportación externa.

Nuestro aparato digestivo tiene la capacidad de producirla por medio de los microorganismos presentes en la flora intestinal, así como a un tipo de enzimas del jugo gástrico llamadas factor intrínseco.

Tras absorberse en el intestino se almacena en el hígado, eliminándose los excesos mediante las sales biliares para excretarse a través de la orina. Al existir una reserva hepática, es muy difícil presentar carencias salvo que deje de aportarse durante períodos muy prolongados.

En cualquier caso lo prudente es consumir los alimentos que nos puedan aportar este nutriente, al igual que los demás en el marco de una dieta equilibrada:

- Pescados: Las almejas enlatadas es la mayor fuente con diferencia de todas las encontradas. El salmón cocido y las sardinas enlatadas a gran distancia también nos pueden aportar ciertas.

- Vísceras: El hígado y los riñones (especialmente el hígado de vaca cocido) son las principales fuentes, así como el resto de la carne. El hígado es el lugar donde se suele almacenar, y el riñón por donde se elimina, de ahí que sea donde más concentrada esté.

- Los huevos la contienen en proporción importante, la leche nos aporta un 30% de las necesidades diarias. El yogurt y el queso sin embargo aportan menos cantidad porque la fermentación de la leche destruye la vitamina.

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Su nombre técnico es la cianocobalamina y su nombre es debido a que contiene cobalto en su estructura química. Es la única vitamina del complejo B que presenta esta característica.

Su función principal es junto al ácido fólico la formación de glóbulos rojos. Sus otras funciones están relacionadas con el crecimiento y la regeneración de tejidos.

Por ejemplo a nivel energético permite transformar los ácidos grasos en energía y ayuda a mantener las reservas energéticas de los músculos.

A nivel de la construcción corporal forma parte de las coenzimas que están presentes en todas las células del organismo, así como para producir el ADN y el ARN (estructuras químicas relacionadas con nuestro código genético).

También colabora en la construcción de proteínas y en la formación de la envoltura protectora de los nervios (vaina de mielina), tan importante para la transmisión del impulso nervioso.

El sistema inmunológico también resulta beneficiado con su contribución.

La recomendación diaria van aumentando a lo largo de la infancia hasta los 11 años, edad a partir de la que esta necesidad se estabiliza en 2 microgramos.

Las mujeres embarazadas o en período de lactancia son las que más necesidades tienen, rondando los 2,2 microgramos para la primera y 2,6 para la segunda.

La dieta normal contiene entre 5 y 15 microgramos, por lo que es muy difícil que existan deficiencias.

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Como se dijo la vitamina C es soluble en agua, por lo que el exceso se elimina por la orina, y no produce consecuencias, aunque hay opiniones divididas entre los especialistas que lo han estudiado. Más abajo, hablaremos de las posibles consecuencias del exceso.

Los deportistas en cualquier caso tienden a suplementarse mucho. Según ciertos estudios, el rendimiento no aumenta entre las personas sanas que se suplementan.

Por otro lado, como el ejercicio es un elemento estresante, se recomienda tomar una cantidad mayor de la recomendada para compensar el desgaste. Pero esta cantidad extra podría venir de una mayor ingesta de alimentos ricos en vitamina C.

El suplemento de vitamina C por otro lado, favorece la aclimatación en ambientes calurosos.

Según ciertos estudios el exceso de vitamina C no ayuda a prevenir los catarros, aunque si ayuda a atenuar los síntomas.

Por su poder antioxidante, se la considera muy útil para prevenir el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, ya que por su capacidad para transportar oxígeno puede captar y neutralizar los nocivos radicales libres, a parte de combatir la formación de células cancerígenas en el estómago, que proceden de los nitratos de ciertos alimentos.

También ayuda a desintoxicar el hígado, y controla la creación de células cancerígenas en el estómago, que  proceden del contenido en nitratos de ciertos alimentos.

Entre los posibles efectos secundarios del abuso de esta vitamina, podemos mencionar la posible aparición de diarrea y la reducción de la vitamina B12.

Puede producirse un exceso de vitamina B6, y una predisposición a sufrir dolor articular por gota, así como cálculos en el riñón.

Se habla también de un posible escorbuto de rebote cuando se deja de tomar el suplemento. El exceso de vitamina C, desarrollaría una enzima que tiende a destruir el exceso, y se mantiene activa durante un tiempo cuando se abandona el suplemento, por lo que sigue eliminando esta vitamina.

Seguiremos más adelante hablando del fósforo.

En sociedades avanzadas, en las que no hay problema con la fruta y la verdura no se detecta ningún caso de deficiencia, pero bien es cierto, que el consumo de ciertas sustancias, como el tabaco, aspirinas y los anticonceptivos orales aumentan las necesidades de esta vitamina.

El estrés también aumenta las necesidades de esta vitamina, ya que como se ha explicado antes interviene en la formación de adrenalina, una hormona que influye directamente en este tipo de sustancias.

La deficiencia de esta vitamina, puede derivar en escorbuto, una enfermedad que provoca el deterioro del tejido conjuntivo de la piel, tendones, cartílagos, y encías.

Esta enfermedad, puede manifestarse al cabo de un mes de carencia de vitamina C. Era una enfermedad muy habitual antiguamente entre los marineros, que se pasaban meses sin consumir alimentos frescos.

Los síntomas más característicos, serían el sangrado espontáneo de las encías, la rotura de vasos sanguíneos de la piel, retraso de la cicatrización, la aparición de calambres musculares y debilidad en general.

También puede aparecer anemia, pues como vimos anteriormente, colabora muy activamente en la absorción del hierro. Esto influye mucho el transporte de oxígeno a nivel de los glóbulos rojos, y por tanto en las actividades de resistencia.

Seguiremos hablando de la suplementación, si se precisa o no…